Die Geschichte handelt in Köln im Jahr 1947. Obwohl der Krieg vorbei ist, ist das Leben ein harter Überlebenskampf. Anna Roth ist Schneiderin, die versucht mit Hamstern und Tauschgeschäften die Familie durchzubringen. Ihr Mann, ein Jude, gilt seit Jahren als vermisst. Ihre Tochter Sophie hat einen unehelichen Sohn und einen italienischen Ehemann.

Ihre Jüngste ist als Liedermacherin beim Karneval dabei. Sohn Michel schmuggelt Kupfer und Blei. Er benutzt dabei die verminten Waldwege, genannt “Himmelsleiter”. Ihren kleinen Enkel Paul hat man beim Diebstahl von Lebensmitteln in der belgischen Kaserne erwischt. Armin Zettler, ein heimtückischer ehemaliger Parteibonze stellt ihr nach. Sie vermutet, dass er ihren Mann denunziert hat.

Plötzlich und völlig unerwartet steht ihr Mann Adam vor ihr. Am Beispiel der Familie Roth wird gezeigt, wie die Menschen nach dem Krieg versucht haben, sich ein neues Leben aufzubauen.